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* Entretien avec le sélectionneur de la Croatie, Zlatko Dalic
* Il ravivé les espoirs d'une sélection croate dont la qualification
était compromise
* Il évoque son style, ses souvenirs de Coupe du Monde et ses
adversaires à Russie 2018

Il y a un an, Zlatko Dalic aurait probablement éclaté de rire si on lui
avait suggéré qu'il allait avoir un grand rôle à jouer avec la Croatie
dans la prochaine Coupe du Monde de la FIFA™. À l'époque, il était
alors l'entraîneur du club émirati d'Al Ain et venait de voir ses
joueurs s'incliner de justesse en finale de la Ligue des champions de
l'AFC. Dans le même temps, la Croatie était sur la voie royale
conduisant à Russie 2018, après avoir enregistré une victoire
convaincante 2:0 sur l'Islande dans les qualifications mondialistes.

Mais en octobre 2017, des défaites en Islande et en Turquie, suivies
d'un nul à domicile contre la Finlande, faisaient que la Croatie ne
pouvait plus se qualifier directement pour la Russie. Même la place de
barragiste était compromise. La fédération croate réussit alors à
convaincre Dalic de quitter ses fonctions aux Émirats Arabes Unis pour
prendre en main le destin des Vatreni. En guise d'accueil, ses joueurs
lui offrent une victoire 2:0 en Ukraine, puis un succès 4:1 - en score
cumulé - sur la Grèce en barrage.

Depuis, Dalic s'est vu proposer un contrat en bonne et due forme à la
tête de la sélection. À 51 ans, il se prépare donc à vivre ce qu'il
pensait inimaginable. "Mon rêve s'est réalisé", assure-t-il à
FIFA.com.

L'opportunité est d'autant plus précieuse pour Dalic que ce dernier,
malgré une carrière respectable comme joueur avec des clubs de son pays
comme Varteks ou Hajduk Split, n'a jamais porté le maillot à damier
rouge et blanc, même s'il a officié comme entraîneur adjoint des U-21.
"Beaucoup de joueurs avec lesquels j'ai eu l'occasion de travailler en
U-21 sont maintenant chez les seniors, comme Mario Mandzukic, Nikola
Kalinic ou Dejan Lovren", fait remarquer celui qui, après sept sept
années passées au Moyen-Orient, dirigera la Croatie pour sa cinquième
participation à la Coupe du Monde de la FIFA.

World Cup 2018! [45]pic.twitter.com/MUBSBZtroh

— Zlatko Dalić (@DalicZlatko) [46]12 novembre 2017

M. Dalic, quelle est été votre approche pour relancer l'équipe après
avoir été nommé si tard dans cette campagne qualificative ?
Tout le crédit revient aux joueurs. Il n'y avait plus beaucoup de temps
pour l'entraînement et la préparation, donc j'ai axé tout mon travail
sur les réunions, la communication et la motivation. Nous avons changé
quelques petites choses sur le plan tactique, mais le plus important a
été de faire prendre conscience aux joueurs que c'était la dernière
chance d'aller en Coupe du Monde. Ils ont su passer la vitesse
supérieure au bon moment.

Luka Modric a dit que vous aviez réalisé "un travail phénoménal".
Était-il important d'avoir le soutien de joueurs essentiels comme lui ?
C'est évidemment le genre de paroles que tous les entraîneurs aiment
entendre. Si un joueur comme Luka est satisfait de votre travail, cela
veut dire que vous avez fait quelque chose de bien. J'essaie toujours
de pousser chaque joueur pour qu'il atteigne son potentiel, et je
veille à avoir une relation de qualité avec mes joueurs. Ce n'est pas
toujours recommandé, mais c'est mon style : je veux apporter tout mon
soutien aux joueurs et je communique beaucoup avec eux. Avoir la
confiance des garçons est la chose la plus importante pour moi. Avec
l'équipe nationale, le facteur-clé était précisément que ça fonctionne
entre les joueurs et moi. Nous avons un groupe solide, avec de très
bons joueurs, qui avaient juste besoin d'un petit coup de pouce dans la
bonne direction.

Vous étiez aux Émirats Arabes Unis pour voir Modric élu meilleur joueur
de la dernière Coupe du Monde des Clubs. Quelle est son importance pour
le Real Madrid et la Croatie ?
Cela a montré une fois de plus l'importance de Luka pour le Real
Madrid. Il a montré des choses fantastiques et pour moi, il a été le
meilleur joueur de ce tournoi, et même assez largement. Pour la
Croatie, il est tout simplement notre meilleur joueur, il est le moteur
de l'équipe. C'est également le capitaine et dans ce rôle, il sait
montrer l'exemple en donnant toujours le maximum de lui-même. Il place
la barre haut en termes d'attitude, d'agressivité et d'énergie sur le
terrain, et son comportement en dehors est exemplaire.

Quelles seront vos priorités dans la préparation pour la Coupe du
Monde ?
J'ai prévu de pas mal voyager pour rencontrer les joueurs et les
entraîneurs des différents clubs où ils évoluent, pour parler de leur
statut et de leur état de forme. Je ne retiendrai que des joueurs qui
seront au maximum de leurs capacités, et ils le savent. Nous allons
également disputer deux rencontres amicales en mars, contre le Pérou et
le Mexique. J'espère que nous aurons l'occasion d'en jouer deux autres,
contre des adversaires encore plus forts, début juin. Nous avons besoin
de nous tester pour voir où nous en sommes et ce que nous devons
améliorer avant la Coupe du Monde. Pour cela, il est important
d'affronter des équipes qui ont des styles similaires à ceux de nos
futurs adversaires en Russie.

Justement, quelles sont les plus forces des équipes que vous allez
défier en Russie ?
L'Islande était la meilleure équipe de notre groupe dans les
qualifications européennes. Nous les connaissons très bien et avons
subi contre eux une défaite qui a fait mal, à Reykjavik. L'Argentine
est évidemment l'un des favoris pour le sacre final dans cette Coupe du
Monde, tandis que le Nigeria possède une équipe jeune, puissante et qui
a faim. Elle a vraiment un gros potentiel.
Et quelle est la plus grande force de la Croatie ?
Nous avons de bons joueurs dans plusieurs grands clubs européens, des
garçons avec de grandes qualités individuelles comme Modric, Mandzukic,
Rakitic, Perisic, Kalinic et d'autres. Mais notre plus grande force
reste le collectif. La fierté et le patriotisme dont nos joueurs font
preuve lorsqu'ils jouent pour la Croatie sont peut-être notre plus
grande force. C'est quelque chose que nous devons combiner avec notre
qualité.

Quels souvenirs conservez-vous du parcours de la Croatie dans la Coupe
du Monde 1998 et quelle importance a-t-il eu pour votre pays ?
C'était ma première Coupe du Monde en tant que spectateur et rien que
d'en parler, ça me donne des frissons. Quand je repense aux différents
matches et à certaines victoires, j'en ai la chair de poule. Le pays
était devenu indépendant au début des années 1990 et cette Coupe du
Monde est arrivée assez vite après ça. Cette équipe et cette Coupe du
Monde ont été notre façon de présenter le pays au reste du monde. Grâce
aux victoires contre l'Allemagne et aux Pays-Bas notamment, grâce aussi
à Davor Suker qui a gagné le Soulier d'Or, le monde entier connaissait
désormais la Croatie et son maillot à damier rouge et blanc. On ne dira
jamais assez à quel point cette Coupe du Monde a été importante pour la
Croatie en tant que pays. Cela nous a apporté la reconnaissance de
l'extérieur et beaucoup de confiance en nous-mêmes.
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